Ainda quando criança, o mutismo seletivo mostra características como a recusa de falar em determinadas situações ou com determinadas pessoas – ou ambas. O problema tende a acometer pessoas ansiosas e tímidas que acabam por falar apenas com uns e não com outros, como conversar com animais ou somente com os pais, ou os dois.
No meio social, não falam com a maioria das pessoas e para um possível diagnóstico, o mudez deve durar no mínimo um mês – exceto no primeiro mês de escolarização. Em alguns casos, o excesso de isolamento verbal leva a prejuízos maiores como notas baixas, brigas, bullying etc. Quando adultos, os indivíduos acabam se privando de atividades em grupo.
